Un enfant de 4 ans reconnaît vite la forme d'un 3. Ce qui lui manque, c'est le sens dans lequel on le trace, et c'est ce qui le fera écrire à l'envers un an plus tard. Les chiffres rugueux font passer la main sur ce trajet, toujours le même, autant de fois qu'il le veut. L'enfant connaît déjà les quantités, avec les barres numériques. Ici il apprend les signes qui les écrivent.
La fiche à imprimer
Le matériel, la leçon en quatre temps et les points d'attention tiennent sur une page.
Fiche des chiffres rugueux, 1 page A4
Le matériel
Dix planchettes lisses, de 0 à 9, avec sur chacune un chiffre découpé dans du papier de verre. Le contraste entre le fond lisse et le chiffre rugueux dit au doigt où passe le tracé et où il s'arrête. Le fond est vert dans le matériel du commerce, le vert des unités qu'il retrouvera sur les perles et les cartes de nombres. C'est une convention d'aujourd'hui, pas une exigence.
Rangez-les en ordre dans une boîte ou un panier, sur une étagère basse où il peut les prendre seul.
La leçon pas à pas
Choisissez deux ou trois chiffres de forme bien différente, 1, 2 et 3 par exemple, ou celui de son âge, qui l'intéresse toujours. Posez-les en ordre sur un tapis, devant lui. Asseyez-vous à côté, du côté de votre main d'écriture, pour que votre bras ne lui cache pas la planchette.
- Tracer. Prenez la première planchette. Parcourez le chiffre avec l'index et le majeur joints, lentement, dans le sens de l'écriture. Au bout du tracé, dites « un ». Refaites-le une fois, puis tendez-lui la planchette. Même chose pour les deux autres. Parlez le moins possible.
- Montrer. Mélangez les planchettes. « Montre-moi le deux. » Il le montre et peut le tracer. « Montre-moi le un. » Mélangez, recommencez. C'est le temps le plus long, et c'est normal. S'il se trompe, ne le corrigez pas, reprenez simplement le premier temps pour ce chiffre.
- Nommer. Vous montrez une planchette, il dit son nom. S'il hésite, revenez au premier temps sans rien en montrer. Vous savez seulement que la présentation est à refaire.
- Associer. Quand il connaît les chiffres de 1 à 10, posez les barres numériques en escalier. Il place chaque planchette au bout de la barre qui lui correspond. Les enfants refont volontiers ce jeu très longtemps.
Les points d'attention
- Toujours le même sens de tracé, d'une fois sur l'autre et d'un adulte à l'autre. C'est tout l'intérêt du matériel.
- Jamais le 6 et le 9 le même jour. Évitez aussi le 2 et le 5 ensemble, qui se ressemblent sous le doigt.
- Deux chiffres si trois font trop. Le nombre s'ajuste à l'enfant.
- Lentement. La main retient le geste à la vitesse du geste.
- Le zéro vient à part. Sa forme s'apprend ici, mais l'idée qu'il écrit « rien » demande son propre exercice, avec les fuseaux.
- Suivez son intérêt. S'il ne s'intéresse qu'au 7, commencez par le 7.
Le sens du tracé et l'écriture en miroir
Vers 5 ou 6 ans, beaucoup d'enfants écrivent certains chiffres à l'envers, et c'est une étape banale. Le chercheur français Jean-Paul Fischer a montré que ce ne sont pas n'importe lesquels. L'enfant tourne spontanément ses caractères vers la droite, parce que la plupart de ceux qu'il connaît le sont. Ceux qui regardent vers la gauche, le 1, le 2, le 3, le 7, le 9, le J, le Z, sont ceux qu'il inverse. Il ne confond pas leur forme, il se trompe de sens.
Une affiche montre un 3, une planchette rugueuse fait parcourir le 3 dans un sens et un seul. Personne n'a mesuré si les chiffres rugueux font reculer l'écriture en miroir. Mais ils travaillent exactement ce qui manque à cet âge, et l'enfant les retrace volontiers des dizaines de fois.
Après les chiffres rugueux
- Associer le chiffre et la quantité, avec les fuseaux, les jetons, puis des fiches à jetons de 0 à 10.
- Entrer dans le système décimal avec les perles dorées, unités, dizaines, centaines, milliers.
- Écrire les chiffres sur papier, avec une main qui connaît déjà le trajet. Des modèles géants et des lignes d'écriture sont à imprimer.
Fabriquer les siens
C'est l'un des matériels les plus simples à faire soi-même. Dix planchettes de contreplaqué poncées et peintes, du papier de verre à grain moyen, une colle solide. Dessinez le chiffre à l'envers au dos du papier de verre, découpez au cutter, collez bien à plat. Le grain doit être franc. Un papier trop fin ne se sent pas sous le doigt et le matériel perd son intérêt. Inutile de colorer les pairs et les impairs, rien dans le matériel ne le prévoit à ce stade.
D'où viennent les chiffres rugueux
Maria Montessori les décrit dès ses premiers livres, comme le pendant des lettres rugueuses. Dans son manuel de 1914, ce sont des cartes lisses portant les chiffres de 1 à 9 en papier de verre. L'enfant les touche dans le sens de l'écriture en les nommant, puis les pose sur les barres numériques rangées en escalier. Le zéro venait ensuite, avec un exercice à part. La leçon en trois temps est reprise d'Édouard Séguin, médecin français du XIXᵉ siècle, qu'elle cite elle-même. Elle sert aussi aux cartes de nomenclature. Pour la place des chiffres dans l'ensemble, voir Montessori et les mathématiques.