Pour un enfant de moins de trois ans, presque rien n'est indispensable à acheter. Quatre mobiles qu'on peut fabriquer, quelques objets à saisir, un encastrement simple et les objets de la cuisine couvrent l'essentiel. Le matériel conçu par Maria Montessori elle-même s'adresse aux 3-6 ans, et c'est seulement à partir de là que la qualité de fabrication justifie de dépenser plus.
| Tranche d'âge | Priorités matériel | Ce qu'on peut faire sans acheter |
|---|---|---|
| 0 à 6 mois | Les 4 mobiles visuels (Munari, octaèdres, Gobbi, danseurs), tapis au sol | Espace de motricité libre au sol, miroir, présence calme de l'adulte |
| 6 à 12 mois | Balle de préhension, anneau de buis, hochets en matériaux naturels | Panier d'objets du quotidien aux textures variées (cuiller en bois, petit bol, tissu), tous trop gros pour entrer dans la bouche |
| 12 à 18 mois | Encastrement de formes simples, boîte à tiroir, chariot de marche lesté | Transvasements (deux bols, des balles de ping-pong ou de gros cubes en bois), puzzles en bois simples |
| 18 mois à 3 ans | Premiers encastrements géométriques, puis blocs de cylindres vers 2 ans et demi ; la tour rose et l'escalier marron viennent après, vers 3 ans | Vie pratique (verser, plier, éplucher, couper, arroser) |
| 3 à 6 ans | Blocs de cylindres, tablettes de couleurs, lettres rugueuses, chiffres rugueux, puzzles géographiques | Préparation de repas, entretien de l'espace, lecture à voix haute, nomenclatures imprimées |
Le principe du matériel Montessori
Le matériel Montessori est conçu autour de deux principes.
L'isolation d'une qualité. Chaque objet met en lumière une seule variable à la fois, la taille, la couleur, la texture ou le son. La tour rose isole la dimension, les tablettes de couleurs la teinte, les tablettes rugueuses la texture. Comme rien d'autre ne change, l'enfant perçoit clairement la différence qu'on lui propose de remarquer.
Le contrôle de l'erreur. Les cylindres d'un bloc n'entrent chacun que dans un trou. Si l'enfant se trompe, il lui reste à la fin un cylindre trop gros pour la dernière place, et il le voit sans que l'adulte intervienne. C'est ce qui lui permet de travailler seul et de chercher sa propre erreur.
Ces deux principes expliquent pourquoi le matériel de classe est cher. Pour que la seule différence perceptible soit celle qu'on veut isoler, les dimensions, les couleurs et les surfaces doivent être exactes.
Ils expliquent aussi pourquoi presque rien de tout cela ne concerne un bébé. Le matériel sensoriel décrit par Maria Montessori a été conçu pour les enfants de 3 à 6 ans de ses Maisons des enfants. Ce qu'on vend aujourd'hui comme « matériel Montessori » pour les moins de 3 ans vient pour l'essentiel de la tradition ultérieure, celle du travail sur les moins de trois ans commencé en 1946 avec Adele Costa Gnocchi puis poursuivi par Silvana Montanaro, ou n'a qu'un lien commercial avec Montessori.
Le matériel pour les bébés (0-12 mois)
Pour les bébés, on parle surtout de mobiles et de premiers objets à saisir. Il n'y a pas de matériel d'apprentissage à cet âge. L'environnement du Nido (« nid » en italien) cherche à soutenir le développement sensoriel et moteur, et l'essentiel tient dans un tapis au sol, un miroir et de la place pour bouger.
Les mobiles visuels
La tradition Montessori de la petite enfance propose une suite de quatre mobiles, à regarder et non à toucher, qui suit la maturation de la vision. Aucun n'a été conçu par Maria Montessori. Le mobile de Munari reprend les objets suspendus du designer Bruno Munari, celui de Gobbi porte le nom de Gianna Gobbi, son assistante des années 1950, et les deux autres n'ont pas d'auteur connu.
- Le mobile de Munari, de la naissance à 6 semaines environ. Des formes noires et blanches et une sphère transparente. Le contraste franc reste lisible pour un nouveau-né, dont l'acuité et la sensibilité aux contrastes sont encore très faibles.
- Le mobile des octaèdres, vers 6 semaines. Trois octaèdres rouge, jaune et bleu, des couleurs franches faciles à distinguer.
- Le mobile de Gobbi, vers 8 semaines. Cinq sphères d'une même couleur, de la plus claire à la plus foncée.
- Le mobile des danseurs, ensuite. Des silhouettes en papier brillant que le moindre courant d'air fait tourner.
Ces âges sont approximatifs, et le bon moment pour changer de mobile se lit dans le regard du bébé. Quand il ne suit plus celui qu'il a au-dessus de lui, on passe au suivant. Les quatre se fabriquent avec du papier, du fil et une baguette, et la page consacrée aux mobiles Montessori en donne les détails et l'histoire.
Les premiers objets de manipulation
Vers 3-4 mois, quand l'enfant commence à saisir, on lui propose des objets faciles à attraper, une balle en tissu, un anneau de bois, un hochet de caoutchouc naturel. L'objectif est la coordination entre l'œil et la main, pas le bruit ni la stimulation.
Le panier d'objets du quotidien qu'on pose devant un bébé assis, souvent présenté comme Montessori, vient en réalité d'Elinor Goldschmied, qui l'a appelé « panier aux trésors ». Il ne coûte rien, mais il se joue avec un adulte assis à côté, et rien de ce qu'il contient ne doit passer entièrement dans un rouleau de papier toilette, repère pratique du gabarit des petites pièces (32 mm) qu'utilise la norme des jouets pour les moins de trois ans. Rien non plus qui s'effrite, se casse ou perde un morceau.
Le matériel pour les 12-24 mois
C'est l'âge de la marche, de la coordination qui se précise, et du début de la période sensible de l'ordre. Le matériel de cet âge soutient le mouvement, la coordination et la première manipulation d'objets structurés.
- Un encastrement de formes simples. D'abord une seule pièce à bouton, un rond, puis un carré, puis un triangle. On attend que l'enfant place le rond sans hésiter avant de proposer un plateau à plusieurs formes.
- La boîte à permanence de l'objet. L'enfant fait tomber une balle par un trou et la voit ressortir dans un tiroir ou sur une rampe. Il répète le geste et vérifie chaque fois que l'objet disparu existe toujours.
- Des transvasements simples. Deux petits bols et quelques balles de ping-pong ou gros cubes en bois que l'enfant fait passer d'un bol à l'autre avec les mains. Les graines sèches, haricots, lentilles ou pois chiches, attendront qu'il ne porte plus tout à la bouche, car une graine s'inhale ou se glisse dans une narine.
- Un chariot de marche. Pas pour apprendre à marcher, la motricité libre s'en charge, mais pour l'enfant qui marche déjà et aime pousser. Un chariot en bois solide, volontairement lourd, qui ne file pas devant lui.
Chariot de marche et youpala
Les deux se ressemblent dans les rayons et font l'inverse l'un de l'autre. Le chariot de marche est poussé par un enfant qui tient déjà debout. C'est lui qui décide, son poids est sur ses pieds, et un chariot bien lesté freine plutôt qu'il n'entraîne. Le youpala, ou trotteur, suspend un enfant qui ne tient pas encore debout dans un déplacement qu'il ne maîtrise pas.
La question dépasse la doctrine Montessori. Le Canada a interdit la vente, l'importation et la publicité des youpalas en avril 2004, premier pays au monde à le faire, sur la base des données de ses services de santé. En France, il reste en vente libre, mais il est absent des crèches et déconseillé par les services de protection maternelle et infantile. Un enfant en youpala peut dépasser un mètre par seconde sans aucun moyen de freiner, et l'accident typique est la chute dans un escalier, avec traumatisme crânien.
Les études citées à l'appui de ces mesures indiquent en outre qu'un usage important du youpala retarde plutôt qu'il n'avance l'acquisition de la marche. Il ne fait donc même pas ce pour quoi on l'achète.
Le matériel pour les 2-3 ans
La main est maintenant assez habile pour des manipulations plus fines. On peut proposer les premières activités de vie pratique avec de vrais outils, et, vers la fin de cette période, les premiers matériels sensoriels de la classe 3-6 ans.
- Des puzzles et encastrements à formes géométriques. Rond, carré, triangle, puis d'autres formes, en nommant chacune au moment où l'enfant la manipule.
- Les blocs de cylindres, puis la tour rose et l'escalier marron. Les cylindres vers 2 ans et demi, la tour et l'escalier vers 3 ans, quand l'enfant porte le plus gros cube à deux mains sans le lâcher. Les présentations sont détaillées dans les pages sur les blocs de cylindres et la tour rose.
- Les tablettes de couleurs. La première boîte fait apparier rouge, jaune et bleu, la deuxième onze couleurs. La page sur l'apprentissage des couleurs montre comment les remplacer par des cartes en papier cartonné.
- La vie pratique. Verser de l'eau d'une petite carafe dans un verre avec une éponge à côté, couper de la pâte à modeler ou une banane avec un couteau à bout rond, plier un torchon, éplucher une clémentine.
Peu d'objets à la fois
Maria Montessori a décrit, dans L'Autoéducation, ce qu'elle observait chez les enfants entourés d'une profusion d'objets, une attention qui se disperse, de l'agitation, de la fatigue et la réclamation permanente d'autres choses. Dans une classe Montessori, chaque matériel n'existe qu'en un exemplaire. À la maison, la traduction contemporaine est la rotation des jouets. On ne laisse en accès libre que ce que l'enfant utilise vraiment et sait ranger seul, et ce qu'il délaisse part dans un placard pour quelques semaines. La page appliquer Montessori à la maison détaille la méthode.
Le matériel de l'ambiance 3-6 ans
Entre 3 et 6 ans, le matériel s'organise en quatre grands domaines. À la maison, on n'a pas besoin de tout. La vie pratique et quelques pièces sensorielles passent en premier, le langage et les mathématiques ensuite.
Vie pratique
Rien de spécifique à acheter, le matériel de vie pratique est celui de la maison. Un plateau avec une petite carafe, deux verres et une éponge. Des ciseaux à bouts ronds adaptés à sa main. Un balai et une pelle à sa taille. Un éplucheur ou un couteau à bout rond pour les fruits tendres. Tout cela se trouve dans la cuisine ou coûte peu.
Sensoriel
C'est le cœur du matériel 3-6 ans, et la partie que Maria Montessori décrit elle-même dès 1912, en partie reprise d'Itard et de Séguin. Tour rose, escalier marron, blocs de cylindres, barres rouges, tablettes de couleurs, tablettes rugueuses, boîte des tissus, clochettes. C'est aussi là que la précision de fabrication compte le plus.
Langage
Lettres rugueuses, alphabet mobile, cartes de nomenclature. Les lettres rugueuses sont le point d'entrée, l'enfant suivant la lettre du doigt avant de l'écrire.
Mathématiques
Barres numériques (de 1 à 10), chiffres rugueux, fuseaux, perles dorées (unités, dizaines, centaines, milliers). Les barres numériques sont le point d'entrée, parce qu'elles font percevoir la quantité avec le corps avant de l'associer à un chiffre.
Qualité et fabricants
Pour le matériel sensoriel, la précision n'est pas un luxe. Une tour rose dont les cubes ne diffèrent pas exactement d'un centimètre, ou des tablettes dont les couleurs bavent, ne permettent plus d'isoler la qualité que le matériel est censé montrer.
Les fabricants agréés par l'AMI, dont Nienhuis (Pays-Bas) et Gonzagarredi (Italie), signalent par le logo de l'association les pièces fabriquées selon ses plans. Leurs prix sont élevés parce qu'ils fabriquent pour des classes et un usage intensif. Pour un usage à la maison, des artisans sérieux existent à des prix intermédiaires, et la page où acheter du matériel Montessori les compare.
Le mot « Montessori » n'est pas protégé. N'importe quel fabricant peut l'imprimer sur un jouet, en bois ou en plastique, et la mention ne dit rien de la façon dont l'objet a été pensé. Un objet sert la démarche s'il isole une difficulté, s'il laisse l'enfant voir lui-même son erreur et s'il ne fait pas le travail à sa place, avec des lumières, des sons et des boutons.
Ce qu'on peut faire soi-même
Avant trois ans, presque tout se fait sans rien acheter. Les transvasements, la cuisine, l'arrosage des plantes et le rangement utilisent des objets de la maison et comptent parmi les activités les plus riches de cet âge.
Pour le matériel sensoriel, les deux premières boîtes de tablettes de couleurs se remplacent par des cartes en papier cartonné. La troisième, avec ses sept nuances par couleur, est très difficile à reproduire. Une partie du matériel de langage et de mathématiques peut être imprimée et plastifiée pour un usage à la maison.
Pour aller plus loin, acheter du matériel pas cher explique ce qui est négociable et ce qui ne l'est pas, et le guide du matériel Montessori donne la vue d'ensemble par domaine.