Oui, à condition de savoir où la qualité compte. Pour la vie pratique et presque tout ce qui concerne les moins de trois ans, des objets ordinaires et peu chers font aussi bien que du matériel de marque. Pour le matériel sensoriel, en revanche, des dimensions approximatives ou des couleurs mal accordées font perdre à l'objet sa raison d'être. Et le mot « Montessori » sur la boîte ne permet de distinguer ni l'un ni l'autre, puisque n'importe quel fabricant peut l'imprimer.
Pourquoi le nom "Montessori" n'est pas une garantie
Maria Montessori est décédée en 1952 et ses travaux sont tombés dans le domaine public. Mais l'absence de protection du nom tient à une décision précise. En 1967, l'office américain des brevets et des marques a jugé que le terme « Montessori » avait un sens générique ou descriptif. Un mot jugé générique ne peut plus être approprié par personne. En France, aucun enregistrement du mot seul n'existe à l'INPI, et l'Association Montessori Internationale elle-même ne détient qu'une marque sur son logo, pas sur le mot.
La conséquence est définitive. Personne, pas même l'AMI, ne peut empêcher un fabricant d'écrire « Montessori » sur une boîte de jouets en plastique. L'AMI accrédite quelques fabricants et gère les formations certifiées, mais cette accréditation n'a aucune valeur contraignante. Elle vous sert de repère, pas de garantie légale.
Puisque le mot est libre, il ne coûte rien à personne de l'ajouter. Le nom sur l'emballage n'a donc aucune valeur informative, ni dans un sens ni dans l'autre. Un hochet en bois de hêtre vendu sans mention de Montessori peut être parfaitement conforme, et un « coffret Montessori » à 40 euros peut ne rien avoir de conforme. Les critères qui suivent sont les seuls qui vous renseignent vraiment.
Le matériau
Maria Montessori a développé son matériel en bois, en métal, en tissu et en verre. Un enfant qui manipule un cube de bois en perçoit le poids, la densité et la texture, et dans le matériel sensoriel ces informations font partie de ce qu'il apprend. Les barres rouges ou la tour rose en plastique léger perdent une partie de ce qu'elles avaient à montrer.
Elle tenait aussi aux objets fragiles. Dans L'Autoéducation, elle explique qu'on donne aux enfants des assiettes en porcelaine et des verres parce que ces objets deviennent les « dénonciateurs » des mouvements brusques et désordonnés. Un verre qui se casse signale l'erreur de geste, ce qu'aucun gobelet incassable ne fait. Pour la vie pratique, cela plaide pour de vrais objets de la maison, un petit verre épais, une assiette ordinaire, plutôt que pour des imitations en plastique, et sans rien acheter de spécial. Un adulte reste à côté tant que l'enfant est petit, et on ramasse les morceaux soi-même.
Le bois ne suffit pas pour autant. Un jouet en hêtre aux couleurs pastel peut cumuler dix fonctions, ne rien isoler et ne rien laisser vérifier à l'enfant, ce qui l'éloigne autant de la démarche qu'un jouet en plastique. Le matériau est une condition pour le matériel sensoriel, pas une preuve de sérieux.
Les dimensions
Le matériel Montessori a des dimensions très précises. La tour rose est constituée de dix cubes dont les côtés vont de 1 cm à 10 cm, avec une progression régulière d'un centimètre. Le plus gros cube pèse dans les deux mains, le plus petit se pince entre deux doigts, et c'est cet écart que l'enfant éprouve avec son corps en construisant la tour.
Des imitations proposent ce matériel réduit de moitié pour baisser les coûts. Les cubes ne diffèrent plus que d'un demi-centimètre, le plus gros tient dans une main, et le plus petit, de 5 mm, devient difficile à saisir pour un enfant de trois ans. L'exercice se fait encore, mais il perd une bonne part de ce qu'il donnait à sentir.
Avant d'acheter, il vaut donc mieux vérifier les mesures sur la fiche produit, que les vendeurs sérieux indiquent toujours.
La réduction pose aussi un problème de sécurité. Les plus petits cubes d'une tour rose, même aux dimensions d'origine, sont assez petits pour être avalés, ce qui n'a rien d'anormal pour un matériel destiné aux 3-6 ans. Mais s'il y a un tout-petit à la maison, ce matériel se range hors de sa portée, et une version réduite multiplie les pièces de ce genre.
La cohérence des couleurs
Dans les activités de langage Montessori, les voyelles et les consonnes sont représentées par des couleurs différentes. Deux conventions coexistent, consonnes roses et voyelles bleues chez les fabricants agréés par l'AMI, voyelles rouges et consonnes bleues chez beaucoup de fabricants français. Ni l'une ni l'autre ne vient de Maria Montessori, dont les lettres rugueuses de 1912 étaient en papier de verre clair sur fond sombre pour les voyelles et noir sur blanc pour les consonnes.
Peu importe la convention choisie, pourvu qu'elle soit la même dans tout le matériel. Un enfant qui apprend avec des voyelles rouges et des consonnes bleues sur les lettres rugueuses doit retrouver les mêmes couleurs dans l'alphabet mobile, dans les étiquettes de la boîte des petits objets, dans les cartes de nomenclature. Si les couleurs changent d'un atelier à l'autre, l'enfant ne peut pas utiliser la couleur comme repère et doit refaire chaque fois un effort d'identification.
Avant d'acheter des ateliers de langage auprès de sources différentes, il faut donc vérifier qu'ils utilisent les mêmes couleurs.
Quand un matériel moins cher convient
Un matériel moins cher fait l'affaire s'il est en bois ou dans la matière d'origine, si ses dimensions sont proches de celles de référence, si ses couleurs sont cohérentes avec le reste de ce que l'enfant utilise, et s'il est stable, sans pièce qui se décroche. Pour la vie pratique, la question ne se pose même pas. Un vrai pichet, un plateau et un petit balai trouvés en magasin ordinaire n'ont pas besoin d'une étiquette pour remplir leur rôle.
Et rien n'oblige à acheter. Un parent qui n'a pas de tour rose mais qui laisse son enfant verser, couper, ranger et aider en cuisine lui offre l'essentiel de ce que Montessori proposait avant six ans.
Les signaux d'alerte
Certains produits n'ont de Montessori que le nom.
- Les objets entièrement en plastique, lumineux ou sonores, quelle que soit l'étiquette.
- Les « kits Montessori complets » qui réunissent quinze activités dans une seule boîte, alors que chaque matériel Montessori isole une seule notion.
- Les « cahiers d'activités Montessori » pour les petits. Avant six ans, la démarche passe par la manipulation, et une fiche à compléter au crayon relève d'une autre logique.
- Les objets qui font le travail à la place de l'enfant ou qui le félicitent par un son ou une lumière quand il réussit. Chez Montessori, c'est l'objet lui-même qui montre l'erreur, sans récompense.
La présentation compte autant que l'objet
Le débat sur le prix fait souvent oublier que le matériel seul ne fait pas l'apprentissage. Un set de lettres rugueuses parfaitement fabriqué par Nienhuis, posé dans un tiroir sans être présenté, n'apprend rien. Des lettres rugueuses artisanales, présentées avec soin selon la leçon en 3 temps par un adulte attentif, apprennent beaucoup.
Dans la démarche Montessori, l'adulte fait partie de l'environnement préparé. La lenteur du geste, le silence pendant la démonstration et la capacité à observer sans intervenir comptent davantage que le prix de l'objet. On peut appliquer ces principes avec du matériel artisanal ou même fabriqué maison.
Ce que le prix élevé du matériel AMI garantit, c'est la précision des dimensions et la qualité des matériaux, qui sont réellement nécessaires pour que le principe d'isolation d'une qualité fonctionne. Ce qu'il ne garantit pas, c'est que l'enfant sera correctement guidé dans son utilisation. Les deux vont ensemble pour un apprentissage réel.
Pour approfondir le sujet, voir où acheter du matériel Montessori pour les sources fiables selon le budget, et quel matériel choisir selon l'âge pour concentrer les achats sur l'utile à chaque stade. La vue d'ensemble du matériel Montessori donne le cadre complet par domaine.