La langue des signes bébé (LSB, parfois appelée "baby signs") est un ensemble de gestes simples utilisés en parallèle de la parole pour permettre aux bébés de s'exprimer avant que leur appareil phonatoire soit suffisamment mature pour produire des mots. Ce n'est pas une simplification de la Langue des Signes Française (LSF) : c'est un outil de communication transitoire qui s'insère dans le développement naturel du langage. Pour comprendre pourquoi parler à son bébé est important, l'article sur l'importance de parler à son bébé pose le cadre du développement langagier.
Pourquoi un bébé peut signer avant de parler
Le développement du langage implique deux systèmes cérébraux qui ne mûrissent pas au même rythme. C'est cette même fenêtre de développement que Maria Montessori appelait période sensible au langage.
Pour rappel, les deux systèmes sont :
- La compréhension du langage (réception) : les circuits de compréhension sont fonctionnels très tôt. Dès 6-8 mois, le bébé comprend certains mots et expressions fréquemment entendus.
- La production du langage : parler nécessite une coordination motrice précise de l'appareil phonatoire (langue, lèvres, cordes vocales). Cette coordination s'acquiert progressivement et ne permet généralement les premiers mots clairs qu'entre 10 et 15 mois.
Ce décalage crée une période de frustration : le bébé comprend ce qu'on lui dit, a des intentions de communication, mais ne peut pas encore les exprimer oralement. Les gestes offrent une voie de sortie : la motricité des bras et des mains est opérationnelle bien avant la motricité de la bouche.
Des recherches ont montré que des bébés de 8-9 mois peuvent mémoriser et reproduire des gestes avec intention. C'est précisément la fenêtre où commencer à introduire la langue des signes bébé a du sens.
LSB et LSF : deux choses différentes
La Langue des Signes Française (LSF) est une langue complète avec sa propre grammaire, sa syntaxe, ses expressions idiomatiques. Elle est la langue naturelle des personnes sourdes en France.
La langue des signes bébé n'est pas une version simplifiée de la LSF. C'est un ensemble de gestes simples, souvent empruntés à la LSF mais adaptés pour être faciles à réaliser et à mémoriser par les bébés (et leurs parents). Ces gestes sont utilisés toujours en parallèle de la parole, jamais à la place.
L'objectif n'est pas d'enseigner la LSF aux bébés entendants (même si cela peut avoir ses propres bénéfices). L'objectif est de donner au bébé un moyen de communiquer ses besoins et ses observations pendant la période où la parole n'est pas encore disponible.
Quand commencer et comment introduire les signes
Il est possible de commencer à utiliser des signes dès la naissance : les bébés ne les reproduiront pas avant 6-8 mois, mais une exposition précoce les familiarise avec les gestes. En pratique, beaucoup de parents commencent entre 6 et 9 mois.
Le principe de base est simple : chaque fois que vous dites un mot important, vous faites le geste correspondant. Le signe accompagne toujours la parole, jamais seul.
Quelques conseils pour commencer :
- Choisissez 3-5 signes prioritaires pour commencer, plutôt que d'en introduire trop à la fois. Concentrez-vous sur les mots les plus utiles dans le quotidien de votre bébé.
- La répétition et la cohérence : faites le même geste chaque fois que vous dites ce mot, dans tous les contextes. La mémorisation se fait par répétition.
- Restez dans le champ de vision de bébé : le geste n'a de sens que si bébé peut le voir. Mettez-vous à sa hauteur.
- Attendez avec patience : les premiers signes reproduits par bébé apparaissent généralement entre 8 et 12 mois. Certains enfants signent plus tôt, d'autres plus tard.
Quels signes apprendre en premier
Les signes les plus utiles pour commencer sont ceux qui correspondent aux besoins quotidiens et aux observations fréquentes :
- Manger : doigts pointés vers la bouche, geste de manger
- Boire / lait : main qui serre (comme pour traire, geste traditionnel du lait)
- Encore : deux mains qui se joignent en tapotant (très utile pour "je veux encore")
- Fini / tout : mains ouvertes qui se retournent (geste de finir)
- Dodo / dormir : joue posée sur les mains jointes
- Chaud : souffler sur la main
- Merci : doigts réunis qui touchent le menton et s'éloignent vers l'avant
Progressivement, vous pouvez ajouter des signes pour les animaux que bébé voit régulièrement, les membres de la famille, les activités (bain, promenade, livre), et les émotions (content, triste).
Est-ce que la LSB retarde la parole ?
C'est la question que posent presque tous les parents avant de commencer. La réponse que livrent les études est claire : non, les signes ne retardent pas la parole. Les données disponibles indiquent même l'effet contraire.
Une étude de Goodwyn, Acredolo et Brown (2000, Journal of Nonverbal Behavior) a suivi des bébés de 11 mois jusqu'à 3 ans, comparant trois groupes : enfants avec signes enseignés, enfants avec soutien verbal renforcé, groupe contrôle sans intervention. À 36 mois, les enfants du groupe signes avaient un vocabulaire oral supérieur aux deux autres groupes. L'avantage s'explique par plusieurs mécanismes :
- La LSB attire l'attention du bébé sur les mots : chaque signe est un repère visuel qui pointe vers un mot
- La communication réussie (bébé exprime, adulte comprend) renforce la motivation à communiquer davantage
- Les échanges réussis augmentent la quantité et la qualité des interactions parent-enfant autour du langage
En pratique : quand bébé peut parler, les signes disparaissent naturellement parce que parler est plus rapide et plus efficace. Les parents qui ont utilisé des signes rapportent presque unanimement que les signes ont disparu d'eux-mêmes avec l'acquisition du langage oral.
Un outil particulièrement précieux pour certains enfants
La langue des signes bébé est particulièrement bénéfique pour les enfants qui développent le langage plus lentement (sans nécessairement avoir de trouble diagnostiqué), pour les enfants avec TDAH (la communication multimodale les aide à rester attentifs), et pour les enfants présentant des troubles du spectre autistique ou des difficultés de communication. Dans ces cas, les signes peuvent rester utiles bien au-delà de 2-3 ans.
La LSB et l'approche Montessori
La langue des signes bébé est compatible avec l'approche Montessori et en partage plusieurs valeurs fondamentales :
- Respect du rythme de l'enfant : la LSB reconnaît que le bébé a quelque chose à communiquer avant que son corps soit prêt pour la parole. C'est une adaptation à lui, pas une accélération forcée.
- Réduction des frustrations : un bébé qui peut signaler "manger", "encore" ou "tout fini" a moins de raisons de pleurer pour se faire comprendre. Ce qui réduit le stress pour lui et pour les parents.
- Enrichissement du langage : les parents qui utilisent des signes ont tendance à parler davantage et plus précisément avec leur bébé, ce qui nourrit le développement linguistique.
- Confiance dans les capacités de l'enfant : utiliser des signes, c'est supposer que le bébé est capable d'intention communicative, de mémorisation et d'imitation volontaire. Ce qui est exactement la posture Montessori.
Certaines communautés enfantines Montessori (structures pour les 18 mois-3 ans) intègrent des signes dans leur pratique quotidienne, notamment pour faciliter la communication pendant la période de transition entre les premiers mots et les phrases construites.
Comment apprendre les signes soi-même
Vous n'avez pas besoin d'être expert en LSF pour commencer. Plusieurs ressources sont disponibles :
- Les livres : plusieurs ouvrages en français sont consacrés à la LSB, avec illustrations des gestes. "Les signes pour bébé" de Suzanne Mullet est une référence dans le domaine.
- Les formations : des ateliers parents-bébé en LSB sont organisés dans de nombreuses villes, souvent par des orthophonistes ou des éducatrices spécialisées.
- La cohérence : l'essentiel n'est pas que vos signes soient parfaitement conformes à la LSF officielle. Ce qui compte, c'est que vous utilisiez toujours le même geste pour le même mot, et que votre bébé et vous vous compreniez.