Langue des signes bébé : communiquer avant la parole

La langue des signes bébé (LSB, parfois appelée "baby signs") est un ensemble de gestes simples utilisés en parallèle de la parole pour permettre aux bébés de s'exprimer avant que leur appareil phonatoire soit suffisamment mature pour produire des mots. Ce n'est pas une simplification de la Langue des Signes Française (LSF) : c'est un outil de communication transitoire qui s'insère dans le développement naturel du langage. Pour comprendre pourquoi parler à son bébé est important, l'article sur l'importance de parler à son bébé pose le cadre du développement langagier.

Pourquoi un bébé peut signer avant de parler

Le développement du langage implique deux systèmes cérébraux qui ne mûrissent pas au même rythme. C'est cette même fenêtre de développement que Maria Montessori appelait période sensible au langage.

Pour rappel, les deux systèmes sont :

• La compréhension du langage (réception) : les circuits de compréhension sont fonctionnels très tôt. Dès 6-8 mois, le bébé comprend certains mots et expressions fréquemment entendus.
• La production du langage : parler nécessite une coordination motrice précise de l'appareil phonatoire (langue, lèvres, cordes vocales). Cette coordination s'acquiert progressivement et ne permet généralement les premiers mots clairs qu'entre 10 et 15 mois.

Ce décalage crée une période de frustration : le bébé comprend ce qu'on lui dit, a des intentions de communication, mais ne peut pas encore les exprimer oralement. Les gestes offrent une voie de sortie : la motricité des bras et des mains est opérationnelle bien avant la motricité de la bouche.

Vers 9 à 12 mois, la plupart des bébés font au revoir de la main, pointent du doigt et tendent les bras pour être pris : ce sont déjà des gestes intentionnels. Les signes s'inscrivent dans cette capacité qui existe de toute façon, et c'est la fenêtre où les introduire a du sens.

LSB et LSF : deux choses différentes

La Langue des Signes Française (LSF) est une langue complète avec sa propre grammaire, sa syntaxe, ses expressions idiomatiques. Elle est la langue naturelle des personnes sourdes en France.

La langue des signes bébé n'est pas une version simplifiée de la LSF. C'est un ensemble de gestes simples, souvent empruntés à la LSF mais adaptés pour être faciles à réaliser et à mémoriser par les bébés (et leurs parents). Ces gestes sont utilisés toujours en parallèle de la parole, jamais à la place.

L'objectif n'est pas d'enseigner la LSF aux bébés entendants (même si cela peut avoir ses propres bénéfices). L'objectif est de donner au bébé un moyen de communiquer ses besoins et ses observations pendant la période où la parole n'est pas encore disponible.

Quand commencer et comment introduire les signes

Il est possible de commencer à utiliser des signes dès la naissance : les bébés ne les reproduiront pas avant 6-8 mois, mais une exposition précoce les familiarise avec les gestes. En pratique, beaucoup de parents commencent entre 6 et 9 mois.

Le principe de base est simple : chaque fois que vous dites un mot important, vous faites le geste correspondant. Le signe accompagne toujours la parole, jamais seul.

Quelques conseils pour commencer :

• Choisissez 3-5 signes prioritaires pour commencer, plutôt que d'en introduire trop à la fois. Concentrez-vous sur les mots les plus utiles dans le quotidien de votre bébé.
• La répétition et la cohérence : faites le même geste chaque fois que vous dites ce mot, dans tous les contextes. La mémorisation se fait par répétition.
• Restez dans le champ de vision de bébé : le geste n'a de sens que si bébé peut le voir. Mettez-vous à sa hauteur.
• Attendez avec patience : les premiers signes reproduits par bébé apparaissent généralement entre 8 et 12 mois. Certains enfants signent plus tôt, d'autres plus tard.

Quels signes apprendre en premier

Les signes les plus utiles pour commencer sont ceux qui correspondent aux besoins quotidiens et aux observations fréquentes :

• Manger : doigts pointés vers la bouche, geste de manger
• Boire / lait : main qui serre (comme pour traire, geste traditionnel du lait)
• Encore : deux mains qui se joignent en tapotant (très utile pour "je veux encore")
• Fini / tout : mains ouvertes qui se retournent (geste de finir)
• Dodo / dormir : joue posée sur les mains jointes
• Chaud : souffler sur la main
• Merci : doigts réunis qui touchent le menton et s'éloignent vers l'avant

Progressivement, vous pouvez ajouter des signes pour les animaux que bébé voit régulièrement, les membres de la famille, les activités (bain, promenade, livre), et les émotions (content, triste).

Est-ce que la LSB retarde la parole ?

C'est la question que posent presque tous les parents avant de commencer, et la réponse mérite d'être donnée avec ses deux faces : les signes ne retardent pas la parole, et rien n'établit non plus qu'ils l'accélèrent.

L'étude la plus citée, celle de Goodwyn, Acredolo et Brown (2000, Journal of Nonverbal Behavior), a suivi une centaine de bébés de 11 mois à 3 ans en trois groupes : signes enseignés, encouragement verbal renforcé, aucune intervention. Le groupe des signes avait un avantage de vocabulaire à 24 mois. Cet avantage s'était en grande partie effacé à 36 mois, ce que la version courante de l'étude, reprise de site en site, oublie de dire. Depuis, un essai randomisé (Kirk et coll., 2013, Child Development, 40 mères et leurs bébés suivis de 8 à 20 mois) n'a trouvé aucun bénéfice sur le langage, et une revue systématique (Fitzpatrick et coll., 2014, First Language, 10 études retenues sur 1 902 références) conclut que l'effet des signes sur le développement de la communication « reste incertain ».

Ce que ces travaux permettent de dire est donc plus modeste que les promesses des méthodes vendues : les signes ne nuisent pas, ils rendent quelques mois plus faciles en donnant au bébé un moyen de se faire comprendre, et c'est déjà une bonne raison de les utiliser. Il n'y a pas lieu d'en attendre un enfant qui parlera plus tôt ou mieux.

En pratique, quand le bébé peut parler, les signes disparaissent d'eux-mêmes, parce que parler est plus rapide.

La LSB et l'approche Montessori

La langue des signes bébé est compatible avec l'approche Montessori et en partage plusieurs valeurs fondamentales :

• Respect du rythme de l'enfant : la LSB reconnaît que le bébé a quelque chose à communiquer avant que son corps soit prêt pour la parole. C'est une adaptation à lui, pas une accélération forcée.
• Réduction des frustrations : un bébé qui peut signaler "manger", "encore" ou "tout fini" a moins de raisons de pleurer pour se faire comprendre. Ce qui réduit le stress pour lui et pour les parents.
• Attention portée au langage : faire un signe oblige à dire le mot en regardant le bébé, à sa hauteur, et c'est cette adresse directe qui compte, signes ou pas.
• Confiance dans les capacités de l'enfant : utiliser des signes, c'est supposer que le bébé est capable d'intention communicative, de mémorisation et d'imitation volontaire. Ce qui est exactement la posture Montessori.

Certaines communautés enfantines Montessori (structures pour les 18 mois-3 ans) intègrent des signes dans leur pratique quotidienne, notamment pour faciliter la communication pendant la période de transition entre les premiers mots et les phrases construites.

Comment apprendre les signes soi-même

Vous n'avez pas besoin d'être expert en LSF pour commencer. Plusieurs ressources sont disponibles :

• Les livres : plusieurs ouvrages en français sont consacrés à la LSB, avec illustrations des gestes. Le grand guide des signes avec bébé, de Marie Cao et Emmanuelle Pioli (Marabout), puise plus de 200 signes directement dans la LSF et propose des vidéos pour chaque geste.
• Les formations : des ateliers parents-bébé en LSB sont organisés dans de nombreuses villes, souvent par des orthophonistes ou des éducatrices spécialisées.
• La cohérence : l'essentiel n'est pas que vos signes soient parfaitement conformes à la LSF officielle. Ce qui compte, c'est que vous utilisiez toujours le même geste pour le même mot, et que votre bébé et vous vous compreniez.